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    承天三年的最后一场冬雪消融殆尽时，江南的柳梢便抽出了嫩黄的新芽。

    两年时间弹指而过，马上就要到承天四年了。

    这七百多个日夜，朱高炽始终坐镇扬州府衙，以大将军王的身份总督江北军政，一双眼睛牢牢盯着江南新政的每一步推行。

    卓敬、暴昭、铁铉、练子宁四人各司其职，殚精竭虑，硬是将一条鞭法的根须，深深扎进了江南的沃土之中。

    曾几何时，这片土地上满是流离失所的农户、横征暴敛的胥吏、巧取豪夺的士绅。

    如今再踏上江南的阡陌，却是另一番截然不同的光景。

    清晨的薄雾还未散尽，苏州府周庄的田埂上，已是人声鼎沸。老农周老汉扛着锄头，领着三个儿子往自家田里走。

    脚下的土路被踩得平整坚实，那是去年秋后，官府组织百姓一同修葺的官道支线，直通村口的集市。

    “爹，今年咱这二十亩水田，估摸能打多少稻子？”小儿子周满喜滋滋地问，手里还攥着那张红彤彤的田契。

    这田契，是两年前卓敬亲手交到周老汉手里的，如今被他用桐油浸了三遍，缝在贴身的衣襟里，比性命还金贵。

    周老汉停下脚步，望着自家田里泛着水光的秧苗，浑浊的眼睛里满是笑意：“少说也有三十石！按一条鞭法的规矩，缴完赋税，剩下的全是咱自己的。到时候，卖了余粮，给你二哥娶媳妇，再给你置办一身新衣裳，送你去镇上的学堂念书！”

    这话惹得三个儿子一阵欢呼。

    放在两年前，周老汉连想都不敢想这样的日子。

    那时，他家的三亩薄田被士绅巧取豪夺，一家人只能靠给地主扛活度日，一年到头，连顿饱饭都吃不上。

    这是江南士绅惯用的手段。

    只要是被他们看上的良田沃土，就会想方设法地逼迫自耕农。

    或是趁着青黄不接的荒年，放出利滚利的阎王债，待农户还不上银子，便堂而皇之地拿田地抵账；或是勾结县衙的胥吏，借着清丈田亩的由头，故意篡改地界，把农户的好田划进自家的地契；更有甚者，直接带着家丁强占，谁敢反抗，便扣上“忤逆”的罪名，扔进县衙的大牢里吃牢饭。

    周老汉的那三亩地，就是被邻村的沈姓士绅用阎王债逼走的。
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